Durante años ha habido un debate constante sobre la eficiencia y la longevidad del suministro de energía hidroeléctrica en los EE. UU.

La energía hidroeléctrica usa agua que fluye para hacer girar una turbina conectada a un generador para producir electricidad. Según la Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica (NHA), “el agua fluye a través de las turbinas, haciendo girar las aspas que están conectadas a un eje que hace girar una generador y genera energía que luego se envía a hogares y negocios a través de líneas de transmisión”.

No hay duda de que el interés del público en las energías renovables seguirá creciendo, y la energía hidroeléctrica es una de las formas más antiguas de tecnología de generación eléctrica. La edad promedio de una planta hidroeléctrica de EE. UU. es de 64 años. Con el mantenimiento adecuado, se espera que la vida útil del equipo supere los 100 años; y las inversiones de mantenimiento no se han pasado por alto. De 2007 a 2016, se invirtieron $ 8.7 mil millones en remodelaciones y actualizaciones.

SIFCO ASC puede desempeñar un papel esencial en el programa de mantenimiento de las turbinas al restaurar las dimensiones críticas y brindar protección contra la corrosión en una variedad de componentes. Los depósitos utilizados con frecuencia para mantener y reparar turbinas incluyen:

  • Níquel para operaciones de pre-soldadura, resistencia al desgaste, restauración dimensional y protección contra la corrosión

  • El sulfamato de níquel AeroNikl® proporciona depósitos de níquel de alta calidad, adherentes y libres de defectos en tres niveles de dureza (250, 400 y 575 Hv)

  • Cobre para reparación de defectos y conductividad

Dependiendo de los cambios de política, la NHA tiene la esperanza de que para 2025 la industria hidroeléctrica de EE. UU. pueda instalar 60 000 MW de nueva capacidad. La NHA estima que estos 60.000 MW son solo el 15% del potencial sin explotar del mercado. Pero, para crecer de forma sostenible, la industria hidroeléctrica deberá centrarse en proyectos que utilicen la infraestructura existente. Agregar equipos de generación más eficientes a las instalaciones existentes y agregar capacidad de generación de electricidad a las represas que hoy no tienen puede abrir grandes cantidades de generación de energía renovable para los EE. UU.

Pero algunos todavía creen que el mercado ha alcanzado su potencial de crecimiento. Con las instalaciones envejecidas, los costos significativos asociados con la construcción de otras nuevas y el clima errático, el valor de la energía hidroeléctrica se vuelve cada vez más incierto. En tiempos de sequía, como ocurrió en California, los residentes pueden esperar ver un aumento en los costos y las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que las plantas que funcionan con gas natural (y carbón en algunos países en desarrollo) tienen que llenar temporalmente la principal fuente de energía. Es bueno para cualquier estado tener una combinación energética diversificada. Si bien las energías renovables deben usarse al 100%, en tiempos de crisis cuando no hay viento, lluvia o sol, se usarán combustibles fósiles como respaldo.

A pesar de la incertidumbre en la infraestructura existente o el clima actual, el Departamento de Energía de EE. UU. quiere garantizar un sistema que sea “confiable, resistente y asequible en el futuro”. Y según un informe reciente del DOE, la energía hidroeléctrica está incluida en ese futuro. “Las plantas de energía hidroeléctrica, nuclear, de carbón y de gas natural brindan [servicios esenciales de confiabilidad] y garantía de combustible crítica para la resiliencia del sistema”.

No importa de qué lado del argumento de la represa se encuentre, seguirán en pie durante las próximas décadas, y seguirán brindando una fuente de energía renovable, que no debe descartarse tan fácilmente.

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